Un nuevo estudio informa que el ritmo de su respiración puede influir en la actividad neuronal que mejora el recuerdo de la memoria y el juicio emocional

La respiración no es solo por oxígeno; ahora está vinculado a la función y el comportamiento del cerebro

Los científicos de Northwestern Medicine han descubierto por primera vez que el ritmo de la respiración crea actividad eléctrica en el cerebro humano que mejora los juicios emocionales y el recuerdo de la memoria.

Estos efectos en el comportamiento dependen críticamente de si inhala o exhala y si respira por la nariz o la boca.

«Uno de los principales hallazgos en este estudio es que hay una diferencia dramática en la actividad cerebral en la amígdala y el hipocampo durante la inhalación en comparación con la exhalación», dijo la autora principal Christina Zelano, profesora asistente de neurología en la Facultad de Medicina Feinberg de la Universidad Northwestern. «Cuando inhalas, descubrimos que estás estimulando las neuronas en la corteza olfatoria, la amígdala y el hipocampo, en todo el sistema límbico».

El estudio fue publicado el 6 de diciembre en el Journal of Neuroscience. El autor principal es Jay Gottfried, profesor de neurología en Feinberg.

Los científicos del noroeste descubrieron por primera vez estas diferencias en la actividad cerebral mientras estudiaban a siete pacientes con epilepsia programados para cirugía cerebral. Una semana antes de la cirugía, un cirujano implantó electrodos en los cerebros de los pacientes para identificar el origen de sus ataques. Esto permitió a los científicos adquirir datos electrofisiológicos directamente de sus cerebros. Las señales eléctricas registradas mostraron que la actividad cerebral fluctuaba con la respiración. La actividad ocurre en áreas del cerebro donde se procesan las emociones, la memoria y los olores.

Este descubrimiento llevó a los científicos a preguntar si las funciones cognitivas típicamente asociadas con estas áreas del cerebro, en particular el procesamiento del miedo y la memoria, también podrían verse afectadas por la respiración.

La amígdala está fuertemente vinculada al procesamiento emocional, en particular a las emociones relacionadas con el miedo. Entonces, los científicos pidieron a unos 60 sujetos que tomaran decisiones rápidas sobre las expresiones emocionales en el entorno del laboratorio mientras grababan su respiración. Presentados con imágenes de rostros que mostraban expresiones de miedo o sorpresa, los sujetos tenían que indicar, lo más rápido posible, qué emoción expresaba cada rostro.

Cuando se encontraron caras durante la inhalación, los sujetos las reconocieron como temerosas más rápidamente que cuando se encontraron caras durante la exhalación. Esto no era cierto para los rostros que expresaban sorpresa. Estos efectos disminuyeron cuando los sujetos realizaron la misma tarea mientras respiraban por la boca. Por lo tanto, el efecto fue específico de los estímulos temerosos durante la respiración nasal solamente.

En un experimento destinado a evaluar la función de la memoria, vinculada al hipocampo, a los mismos sujetos se les mostraron imágenes de objetos en una pantalla de ordenador y se les pidió que los recordaran. Más tarde, se les pidió que recordaran esos objetos. Los investigadores descubrieron que el recuerdo era mejor si las imágenes se encontraban durante la inhalación.

Los hallazgos implican que la respiración rápida puede conferir una ventaja cuando alguien se encuentra en una situación peligrosa, dijo Zelano.

«Si está en estado de pánico, su ritmo de respiración se vuelve más rápido», dijo Zelano. «Como resultado, pasarás proporcionalmente más tiempo inhalando que en estado tranquilo. Por lo tanto, la respuesta innata de nuestro cuerpo al miedo con una respiración más rápida podría tener un impacto positivo en la función cerebral y dar como resultado tiempos de respuesta más rápidos a estímulos peligrosos en el medio ambiente «.

Otra idea potencial de la investigación es sobre los mecanismos básicos de meditación o respiración focalizada. «Cuando inhalas, en cierto sentido estás sincronizando las oscilaciones cerebrales a través de la red límbica», señaló Zelano.