Un estudio de Neurofeedback publicado en la revista Neuroimage ha encontrado que los pacientes en recuperación de los síntomas del trastorno depresivo pueden fortalecer algunas de sus conexiones cerebrales mientras evocan recuerdos, lo que conduce a una mayor autoestima

 La investigación ha demostrado que ciertas regiones del cerebro, que comúnmente tienen poca conectividad en personas con depresión, podrían fortalecerse en una sola sesión de neurofeedback, un resultado que se probó al comparar imágenes de resonancia magnética funcional. El estudio fue realizado por el Instituto D’Or de Investigación y Docencia (IDOR), la Universidad Federal de Río de Janeiro (UFRJ) y la Universidad Federal de ABC, en colaboración con el King’s College de Londres.

El trastorno depresivo mayor (MDD), también conocido como depresión, es un trastorno causado por un conjunto de factores sociales, psicológicos y biológicos. Sus síntomas se caracterizan por la pérdida continua de interés o placer en la vida diaria y la prevalencia de sentimientos negativos como tristeza profunda, culpa y baja autoestima. Según datos de la Organización Mundial de la Salud (OMS), el año pasado la depresión afectó a más de 300 millones de personas en todo el mundo. Considerando la gravedad del problema en la salud pública mundial, las comunidades médicas y científicas buscan cada vez más comprender el trastorno depresivo, con el objetivo de desarrollar nuevos tratamientos y mejorar la calidad de vida de los pacientes.

Los investigadores estudiaron MDD a través de imágenes de resonancia magnética funcional, una técnica no invasiva que permite el análisis de la estructura y función del cerebro. La investigación se desarrolló a partir del hallazgo anterior de que las personas con depresión que aún se sienten culpables o indignadas después de la recuperación de los síntomas tienen menos conectividad entre dos áreas cerebrales específicas: el lóbulo temporal superior anterior derecho y la corteza subgenual. Por conectividad, el estudio se refiere al intercambio de información entre estas dos estructuras, que están directamente vinculadas a la interpretación de las interacciones sociales.

Sobre la base de esta «firma neuronal» de los pacientes, la investigación probó la posibilidad de fortalecer estas conexiones mediante neurofeedback, un programa que permite a los pacientes observar y modificar sus actividades cerebrales en tiempo real. Aunque en una etapa preliminar, el resultado fue sorprendente: en solo una sesión de entrenamiento, los participantes demostraron una mayor conexión entre las áreas mencionadas e informaron un aumento en la autoestima después de la interacción con neurofeedback.

¿Cómo se realizó el estudio?

El primer autor e investigador del estudio en King’s College, el Dr. Roland Zahn, explica por qué la selección de pacientes se limitó a aquellos que ya se habían recuperado de los síntomas depresivos. “La firma neural de culpa excesiva se encontró en pacientes depresivos cuyos síntomas ya habían sido controlados, lo que sugiere que esta característica puede preceder a los síntomas de la depresión, haciendo que las personas sean más susceptibles a la enfermedad. Aparte de eso, por razones de seguridad, queríamos asegurarnos de que los casos de depresión no empeoraran después del estudio, y los pacientes ya tratados por MDD tienen muchas menos probabilidades de empeorar su condición clínica ”, dice.

Para realizar la investigación, los 28 participantes con afección depresiva controlada se dividieron en dos grupos. El primero sirvió como control, al estar expuesto al ejercicio de neurofeedback con una instrucción para mantener la intensidad de sus conexiones cerebrales, mientras que el otro grupo recibió instrucciones de tratar de estimular estas conexiones durante el entrenamiento. El procedimiento se realizó mediante retroalimentación visual, que se mostró en una pantalla que señalaba si las personas realizaban el ejercicio cerebral correctamente. “Los participantes tuvieron que imaginar un recuerdo específico de su pasado que los hizo sentir culpables o indignados en relación con otras personas. En la pantalla, tuvieron que cambiar la forma en que pensaban y sentían al respecto, de modo que la esfera de color que reflejaba sus conexiones cerebrales también cambió.

Aunque el tiempo de exposición de neurofeedback fue el mismo en ambos grupos, los participantes que recibieron instrucciones de aumentar la actividad de sus conexiones cerebrales mostraron en la resonancia magnética un fortalecimiento estructural de las áreas ejercidas en sus cerebros. Al mismo tiempo, se observó un aumento en sus patrones de autoestima que no se encontraron en el grupo que mantuvo sus conexiones en el mismo nivel inicial.

En IDOR, el Dr. Moll ha participado en varios estudios que involucran la inducción de cambios cerebrales a través del entrenamiento de neurofeedback. Para él, la resonancia magnética funcional es una de las herramientas más poderosas para analizar de manera no invasiva las funciones cerebrales, pero las aplicaciones clínicas relacionadas con el uso de neurofeedback aún están en una etapa temprana. “Hay un camino por delante; Todavía necesitamos establecer la fisiopatología, los efectos secundarios y las terapias, la población objetivo ideal y también la rentabilidad del proceso. Aunque el tiempo de resonancia es costoso, no es mucho más costoso que otros tratamientos, y esto puede ser una opción, especialmente para aquellos que no responden bien a las terapias convencionales. Aún así, se necesita hacer mucha investigación, pero el potencial clínico de estas aplicaciones ya está comenzando ”.