Un medicamento utilizado para tratar el trastorno por déficit de atención / hiperactividad (TDAH) parece afectar el desarrollo de la sustancia blanca portadora de señales del cerebro en niños con el trastorno, según un estudio publicado en la revista Radiology. No se encontraron los mismos efectos en adultos con TDAH.

El metilfenidato (MPH), vendido bajo nombres comerciales como Ritalin y Concerta, es un tratamiento comúnmente recetado para el TDAH que es efectivo en hasta el 80 por ciento de los pacientes. Sin embargo, no se sabe mucho sobre su efecto en el desarrollo del cerebro, incluida la materia blanca del cerebro, que es importante para el aprendizaje y las funciones cerebrales y para coordinar la comunicación entre las diferentes regiones del mismo.

Para obtener más información sobre los efectos de MPH en el desarrollo de la materia blanca, los investigadores holandeses realizaron un estudio de 50 niños y 49 hombres adultos jóvenes diagnosticados con TDAH. Todos los pacientes no habían recibido medicación; es decir, nunca habían recibido MPH antes del estudio.

«Todos los estudios anteriores han tratado de controlar estadísticamente los efectos de los medicamentos para el TDAH», dijo la autora principal del estudio, Liesbeth Reneman, MD, Ph.D., del Departamento de Radiología y Medicina Nuclear del Centro Médico Académico de la Universidad de Ámsterdam. Países Bajos. «Pero somos los primeros en estudiar a pacientes sin tratamiento previo con medicamentos en este contexto, lo que, por supuesto, es crucial si quieres saber cómo los medicamentos para el TDAH afectan el desarrollo del cerebro».

Los pacientes recibieron MPH o un placebo durante 16 semanas. Antes y una semana después del cese del tratamiento, los participantes se sometieron a una resonancia magnética, incluida la imagen de tensor de difusión (DTI), una técnica que ayuda a evaluar la materia blanca. DTI proporciona una medida llamada anisotropía fraccionada (FA), que se cree que refleja aspectos importantes de la materia blanca, como la densidad, el tamaño y la mielinización de las fibras nerviosas, el proceso de recubrir las fibras nerviosas para proteger el nervio y ayudarlo a transportar señales de manera más eficiente.

En los niños con TDAH, cuatro meses de tratamiento con MPH se asociaron con un aumento de la sustancia blanca FA. Los efectos fueron dependientes de la edad, ya que no se observaron en adultos tratados con MPH.

«Los resultados muestran que los medicamentos para el TDAH pueden tener diferentes efectos sobre el desarrollo de la estructura cerebral en niños frente a adultos», dijo el Dr. Reneman.

«En los hombres adultos con TDAH, y los niños y los hombres adultos que recibieron placebo, los cambios en las medidas de FA no estaban presentes, lo que sugiere que los efectos del metilfenidato sobre la sustancia blanca del cerebro están modulados por la edad».

El Dr. Reneman y sus colegas están estudiando las implicaciones a largo plazo de estos hallazgos sobre el comportamiento del TDAH, que aún no se han establecido. Muchos pacientes con TDAH toman medicamentos por años, por lo que los efectos a largo plazo del tratamiento con MPH representan un área vital de investigación. Mientras tanto, los investigadores quieren ver regulaciones más estrictas para recetar medicamentos para el TDAH, ya que MPH se prescribe no solo a un número creciente de niños, sino también a edades más tempranas.

«Lo que nuestros datos ya subrayan es que el uso de medicamentos para el TDAH en niños debe considerarse cuidadosamente hasta que se sepa más sobre las consecuencias a largo plazo de la prescripción de metilfenidato a una edad temprana», dijo el Dr. Reneman. «El medicamento solo se debe recetar a los niños que realmente tienen TDAH y se ven significativamente afectados por él».

Según el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades, según los informes de los padres, aproximadamente el 5.2 por ciento de los niños estadounidenses de entre 2 y 17 años toman medicamentos para el TDAH.