La palabra autismo, del griego auto-de autós, `propio, uno mismo’, fue utilizada por primera vez por el psiquiatra suizo Eugene Bleuler, en 1912. La clasificación médica del autismo fue dada 1943 por el Dr. Leo Kanner. A un tiempo un científico austríaco, el Dr. Hans Asperger, utilizó coincidentemente el término psicopatía autista en niños que exhibían características similares. El trabajo del Dr. Asperger, sin embargo, no fue reconocido hasta 1981, probablemente porque fue escrito en alemán.
El DSM ( Manual Diagnostico de Enfermedades Mentales) en su versión publicada en 1994, DSM-IV definía el autismo y sus trastornos asociados como “trastornos generalizados del desarrollo” (TGD). En la última versión el DSM-V, esta definición ha sido sustituida por el término “trastornos del espectro autista” (TEA), que han sido incluidos a su vez dentro de una categoría más amplia de “trastornos del neurodesarrollo”.

El concepto de Autismo abarca una serie de trastornos que afectan las habilidades comunicativas, la sociabilización y la empatía de la persona.
Las personas que tienen este trastorno tienen dificultades a la hora de relacionarse con los demás, de comunicar, de expresar cómo se sienten. La manifestación de estas alteraciones varía mucho en grado y forma de unas personas a otras. Estos comportamientos no sólo dificultan la vida de las personas con autismo, sino que también afectan seriamente a sus familias y personas de su entorno como tutores o maestros. También está asociado con rutinas y comportamientos repetitivos (estereotipias) tales como arreglar objetos obsesivamente o la reiteración de hábitos y costumbres muy concretos. En definitiva, el autismo es un Trastorno psicológico que se caracteriza por la intensa concentración de una persona en su propio mundo interior y por la pérdida de contacto con el mundo exterior.
Según la psiquiatra británica Lorna Wing las personas que presentan espectro autista reúnen las siguientes características:

 

Los padres de un niño con autismo son los primeros en notar comportamientos poco comunes en su hijo. Aunque es evidente que para unos padres puede ser enormemente difícil y doloroso etiquetar a un pequeño como “autista”, cabe decir que cuanto antes se haga el diagnóstico, antes se podrá actuar. Actualmente no existe una cura para el autismo. Sin embargo, las investigaciones indican que una intervención temprana en un entorno educativo y familiar apropiado, supone mejoras significativas para muchos niños pequeños con trastornos del espectro autista. Tan pronto como se diagnostique el autismo, la intervención temprana debe comenzar con tratamientos enfocados a desarrollar las habilidades de comunicación, socialización y cognoscitivas.
Actualmente se diagnostica con autismo a 1 de cada 68 individuos y a 1 de cada 42 niños varones; siendo cuatro veces más frecuente en los niños que en las niñas. Los trastornos del espectro autista se suelen diagnosticar formalmente a la edad de 3 años, aunque nuevas investigaciones permiten que la edad de diagnóstico sea sobre los 6 meses.

 

No se conocen las causas del trastorno del espectro autista. Las investigaciones sugieren que tanto los genes como los factores ambientales juegan un rol importante. El diagnóstico de los trastornos del espectro autista (TEA), actualmente, se basa en las características conductuales observadas, sin la ayuda de marcadores biológicos.

En la actualidad no existen medios efectivos para la prevención del trastorno de espectro autista, ni tratamientos eficaces o cura.
Las investigaciones más recientes confirman que una intervención temprana en un entorno educativo apropiado puede tener mejoras significativas en su tratamiento. Tan pronto como se realice el diagnóstico debe comenzar la intervención con programas eficaces orientados a la estabilidad emocional y el desarrollo de habilidades de comunicación, socialización y cognoscitivas.
Los principales tratamientos aplicables son los siguientes:

 

Educar a un niño es una tarea que requiere mucha implicación y energía, y esta inversión de esfuerzo es mucho mayor en el caso de niños con síntomas del espectro autista. Aquí hemos resumido diferentes tipos de tratamiento que están indicados. Pero es imprescindible recordar que los programas deben incorporar los intereses del niño, gustos, costumbres, preferencias etc. Ya que, cuanto más cómodo se encuentre el niño con un tratamiento, más fácil será de seguir, no solo para el niño sino para todo su entorno.